君が僕にくれたもの！

おまえの笑顔が見たい。

いつからか、そう思うようになって。
それはすぐに、おまえの全部を独占したいって気持ちに、変わってた。

そいつが叶う日は、いつか来るのか。
そうなるためには、どうすりゃいいのか。

授業中はもちろん。
眠りに落ちる前。
部活中はさすがにそっちに集中するが。
独りになると、とたんに。
走ってる時も。
素振りの間も。
筋トレしてる最中さえも。
考えずには、いられない。

だけど。

その日は、いきなりやってきた。

本当に、呆れちまうほど。ごく、唐突に。

＊

「志波くーん」
昼休み。１階の廊下を歩いてるとこを、呼び止められた。
ぱたぱたと、走り寄って来るのは、オレが惚れてるヤツ。
思わず、口元が緩む。
「そんなに急いで、どうした？」
やたら嬉しそうな顔してる。何かいいことでもあったのか。
そう思ってたら。
「これ、誕生日プレゼントなの。はい！」
と、後ろ手に隠していたものを、オレの方へと差し出す。
「……覚えてたのか」
「うん、もちろん！　おめでとう！」
「ああ。サンキュー」
実のところ、すっかり忘れてた。自分の誕生日なんて。
けど。
その見覚えのあるシチュエーションに、去年の今日のことを思い出す。
そうだ。去年もおまえはそうやって、オレにプレゼントを持ってきてくれた。
でも、決定的に違うな。感じ方。
その時のオレは、おまえからプレゼントをもらえるなんて、ちっとも思ってなかったし、正直、もらって嬉しかったのだって、開けた中身が欲しかったものだったからだ。

だけど。

今は、全くの逆だ。
今のオレだったら、おまえがくれるものなら、たとえば道端の小石だって喜ぶだろう。
それぐらい、去年と今では全然違う。

目の前に差し出されたそれは、一通の便箋。
女が好んで使いそうなパステルピンクのそれには、赤いハートマークのシールで封がしてある。

なんというか……見た目はベタな感じだが。
ラブレター……じゃないな。
こいつに限って、それはありえない。絶対に。
断言できる自分が、少し哀れなくらいだ。
……まあ、なんだっていい。
おまえからプレゼントもらえるってだけで、充分だ。

「もらっても……ここで開けてもいいのか？」
「もちろん、どうぞ！」

頷いたのを見届けてから、なるべく丁寧に封を開ける。

中に入ってるのは……どうやら写真みたいだ。
写真がプレゼント？
不思議に思って、オレは内心首を傾げる。
指紋をつけないように、なるべく端を持って、便箋から引き出してみると。

切り取られたその画。
どこかの教室の一画。
黒板を背にこちらを向いて、いつも通りの開けっぴろげな笑顔で写ってる、バストショットのおまえ。
その下には。
ポスターカラーか？
ピンク色の文字で書かれてる、平仮名三つ。

『わたし』。

……わたし？

その意図を想像して、一瞬だけ思考が完全に停止した。

くれるのか。
おまえを？
だとしたら、これ以上はない。
最高の、誕生日プレゼントだ。

そう思いはするが。

けど、オレだってそう単純じゃない。
こういった方面で、こいつがこんな気の利いたことをするとは、到底思えない。
この前の休日だって、こいつの邪気の無い言動にさんざん振り回されたあげく、オレだけ空回って帰ってきたばかりだ。
その時には、こんな行動に出るような雰囲気は、みじんも感じられなかった。

真意をはかりかねて視線をあげると、すぐ先の教室の入口のところで、何やらオーバーゼスチャーを送ってきてる女が見えた。
あれは、西本だな……。
こいつと仲良かったはずだ、確か。
そして、その西本の手にはノートが握られてて、こちらに向けられてるそれには、赤いマジックででかでかと「GO!」と書かれてた。

驚いた。少し。
でも、すぐにオレは軽く西本に頷いてみせる。
……了解。

降ってわいたような絶好のチャンス。
きっかけになる理由があれば、充分だ。それだけで。
それに、今日は誕生日だしな（忘れてたが）。

もういい加減、そろそろはっきりさせたいと思ってた。
どうして、おまえがオレに構ってくるのか。
２人きりのとき、おまえがどういうつもりでオレに触れてくるのか。
おまえにとってオレはなんなのか。
わかってるのは、ただ待っててもおまえは手に入らねぇってこと。

だから。

オレは視線を戻すと、かっさらうようにして、目の前のそいつを自分の方へと抱き寄せた。
あたたかくて、やわらかくて、ちいさいその身体。
そいつを抱く腕に過剰に力が入りそうになるのを、必死で抑えなきゃならないのが、正直ツラい。

「え？　え？　な、なに？？？　どうしたの！？」
胸のあたりから、くぐもったような声。
もぞもぞ動くのが、くすぐったい。
「くれるんだろ、これ」
とりあえず、ぼかして言ってみる。
「え？　くれるって、プレゼント？　そ、そうだけど、それで、なんでこうなるの？！」
まったく合点がいかない、という感じの声音。
「ちょ、志波くん！　は、離してよ！」
「いやだ」
腹の当たりに反発力を感じるけど、そんなんで離れられると思ってんのか。
「無駄な抵抗だな」
教えてやってるのに、それでもまだ暴れようとするので、少し抱く力を強める。

ざわっと、周辺の空気がざわめきたつのが感じられる。
そういえば、廊下だったか。ここは。

「め、目立っちゃってるよ！　みんな見てるよ！　って、よく見えないけど！」
「別に、構わない。一度もらったもんはもう返さねぇから、離すつもりもない」
きっぱり言って、抱く腕はそのままに、目の前に例の写真を掲げてやる。
オレの切り札で、おまえにとっての最後通牒だ。
それを見ると、ぴたりと、じたばたする動きが止まった。
脇から覗き込むと、目の前にあるものが信じられない、と言いたげなその表情。
やっぱりな、と思う。
想像するに、西本に中身をすり替えられたってとこか。
……ナイスアシスト。

とにかく、まずはきっちり、この最高のプレゼントの礼を言わないとな。
だから、もっとよく見せてくれ、顔。

そう思って、オレは自分の空いてる方の手を持ち上げて。
呆然としてるその柔らかな輪郭に、指先だけで触れてみる。
なぞった先にある、形のいいあご。
そこに親指をあてて、少しだけ力をいれて、そっと上向かせてみれば。
一瞬にして、ゆでだこみたいに真っ赤になる頬。
途方にくれたように頼りなげな表情。
まるで、迷子のガキみたいな。
なのに、潤んでる大きな瞳と、物問いたげに小さく開いた口元だけが、妙な具合に蟲惑的で。

止められなくなりそうだ。いろいろと。

ふと、これまでにない強い視線を感じて、目を左右に走らせると。
今にも殴り掛かってきそうな顔、それをなんとか抑えて見守ってるって感じのヤツらが、何人か目に入る。
佐伯に……針谷に。あっちにいるのは、クリスか。

悪いな、今日はオレの誕生日なんだ。
お呼びじゃない。おまえらは。

あいつらがいるなら、ちょうどいい。
オレはさらに決心を固めて囁いた。

「オレの欲しいもの、よくわかったな」

ずっと欲しかった。おまえが。

「ありがとう。……大切にする」

そう言って、名残惜しく思いつつあごから手を離し、背中を抱いてた腕を緩めると、上がった自由度にほっとしたような顔になるこいつ。
そんな顔をされると、少々気勢をそがれるが。

悪いな。色々決めちまいたいんだ。今ここで。

だから。

文句を言いたげに、むくれた顔が上を向いたの機に、素早く顔を寄せる。
抵抗を予測して捕まえた細い両手首は、思ったより大人しくて。
かぶさるオレの影に、一瞬だけ見開かれるその瞳。

「！！！」

それがすぐに、焦ったようにぎゅっと閉じられる。
ぶつかると思ってるな、これは。

……当たり。

「アァッ！」
「んがぁーーーーー！！」
「あっか〜〜〜ん！！！」
とかなんとか、聞き覚えの在る絶叫が聴こえて来たけど、綺麗に無視して、覆いかぶせるように、目の前のその唇を塞ぐ。

「っ〜〜〜！！！」
「…………」

……夢にまで見た、その接触は。
カラダの触覚を、みんなもってかれちまうみたいに快感で。


思わず、忘れそうになる。何もかも。


想像を遥かに超えた、柔らかくて温かな感触。
それに触発されて、この場で唇を割ってみたくなる誘惑。
けど。
微かに伝わって来る甘い反応を思えば。


グッとガマンするしかない。

おまえのそんなリアクション、これ以上他のヤツに、見せるわけにはいかないから。

仕方ねぇ。

英雄的努力で唇を離すと、そのすべてを周りから隠すようにして、もう一度おまえを腕の中に閉じ込めた。

もう離さない。絶対に。

「……もう、オレのもんだ。やらない。誰にも」

そう強気の宣言をしてみたものの。
少々反応が怖いのも確かで。
おそるおそるその顔を覗き込んでみると。
ひとりで百面相をしているおまえが、目に入る。
むっとしたり、怒髪天を突くような顔になったり、あれっ？　と何かに気がついたような素振りを見せたり、ん？　と眉根を寄せたりして、大忙しだ。
オレは必死で笑いをかみ殺す。


ほんと、おもしろいヤツ。


けど。
しばらくして、その表情の変化の最終形態が、恥ずかしそうな笑顔に落ち着いたのを見て、ようやくほっとする。
ひっぱたかれも、罵倒もされないってことは、脈ありって思っても……かまわねぇよな？

決定的な返事、聞かないとな。

そう思ったのに。

「な、何をしているんだ、君たち！　離れたまえ！！」

開けられた窓の外から聴こえる怒鳴り声。
見覚えのある顔が、こちらを指差して、仁王立ちになってやがる。

……氷上か。

遠目から見ても、血相変えてわなわな震えてるのが判る。
腕には相変わらず、風紀委員と書かれた腕章。


……そうか、今、乱しちまったか、風紀。


呑気に考えていたのもつかの間、ヤツが背中を向けて、下駄箱の方へ駆けて行くのが見えた。
あれはこっちに来るつもりだな。
面倒なことになりそうだ。
いいところだってのに、説教に時間をとられるのは、ごめんだ。

オレは軽く舌打ちして、指先に挿んだままでいた便箋と写真を、ズボンのポケットに突っ込んだ。
「……逃げるぞ。走れるか？」
「え？」
オレに訊かれて、あわてながらも、確かめるようにその場で足踏みして見せるこいつ。
なんだかふらふらしてる。この足付きじゃ、どうもダッシュは無理そうだ。
オレのせいだ、と言いたげな、下から恨めしそうにねめつけて来る視線には、気がつかない振り。
仕方ねぇな、と我ながらわざとらしく呟いて、小さな背中と膝の裏に腕を差し入れて、よっ、とばかりにすくいあげた。

「！……」

軽い。これなら楽勝だ。

「！！　ちょ、お、おろしてよーーー！」
「走れねぇなら、抱えるしかねぇだろ」
しれっと言ってやると、なにやらぶうたれた顔で難癖をつけてくる。
「だ、だいたい、わたしを抱えたままで、逃げ切れるわけないよ」
「ハァ……」
おろして、とばかりに手足をばたつかせる様子に、思わず溜め息。
やれやれ、随分となめられたもんだな。
「オレを誰だと思ってる？」
伊達に毎日、ハードなトレーニングこなしてるわけじゃない。
「氷上相手に捕まるような鍛え方は、してねぇ」
それに。
「今ならどいつが相手だろうと、負ける気はしねぇ。なにしろ、オレのもんになったんだからな。おまえが」
断言して、それを合図にスタートを切る。

周辺の、知ったヤツらからの視線が心地いい。

サンキュー、西本。今度マジでおごる。

じゃあな、佐伯。
悪いな、針谷。
勘弁しろ、クリス。

おまえらには、随分やきもきさせられたけど、それも今日で終わりだ。

こいつの出方やら周りの目やらを気にして、オレを止めにも入れないようなヤツに。
こいつはやれねぇ。オレがもらってく。

腕の中に負荷があるなんて信じられないくらい、身体が軽い。
どこまでも走れそうな、なんでも手に入りそうな気分。
力がわいてくる。
あとからあとから。
とめどなく。

風になったように廊下を駆け抜けて、人気の少ない特別教室方面へと向かう。
つきあたりの階段を、三段飛ばしで駆け上がった。
途中の踊り場で、様子見と休憩を兼ねてストップする。
大事な用事も、早いとこ済ませないとな。

「最高の誕生日だな」
すっかり大人しくなった、腕の中の姫に声をかけると。
「ああ、そう。よかったね」
拗ねたような声がかえってきた。
ガキみたいに唇をとがらせてる様子が、なんとも言えず微笑ましい。
そんな仕草すら、たまらなく愛おしいと思わずにいられないのは、立派に末期的症状か。

走ったくらいじゃびくともしなかった心臓が、大きく跳ねるのを自覚しながら、オレは言った。

「遅くなっちまったけど」
「なに？」
「好きだ、おまえが」
「！」
「……おまえは？」

じっと見つめて宣告を待つ。
あれだけやらかしといて今更だろ、と思うけど、やっぱり緊張するもんだな。
そして、聴こえてきた答えは。

「……わたしも、好き」

その一言で、柄にもなくマジで泣きそうになった。

「サンキュー」

そう言いながら、グッときちまってるのをごまかすために視線を伏せると。
目に映るのは、今までオレが触れた中で、この世で一番やわらかくて甘いもの。
もう一度確かめたくなって、ほとんど誘われるようにして、顔を寄せる。
悪ぃけど、今度は加減、利きそうもねぇ……。

なのに。

『こらーーー！！　ま、まち、待ちたまえーーー！』と。
風紀委員のデカイ声がして、廊下を駆けて来る足音がばたばたと迫って来る。

フゥ……と、溜め息。
雰囲気ぶち壊しだ。
まだ邪魔するか。

「廊下を走るのは、校則違反じゃなかったのか」
「……緊急事態だもん。パトカーと同じなんじゃない。氷上くん、仕事熱心だから」
おまえはそんなふうに言うけど。
あの剣幕は、それだけじゃないだろうな。
オレは納得して頷く。
「意外にしつこい。私情が入ってるな。あれは」
あいつもお仲間だったってわけだ。
「私情？」
意味が通らない、という風に、けげんな顔をする鈍さは、相変わらず健在だ。
「なんでもない。気にするな」

よし。大事な確認作業も終わったし、そろそろ行くか。
オレは、再度足に力を込める。

逃げ切ったら、じっくりさっきの続きだな。

幸い、人目につかない昼寝スポットだったら、いくらでも心当たりが在る。
オレは、アタマの中で場所を検索しながら、腕の中に幸せを抱えてひた走る。

そう。
何しろ、年に一度の誕生日。
おまけに、まだ今日が終わるまでには、たっぷり時間がある。

つまり。

お楽しみは、これからだ。

＊＊＊　Happy Birthday to Katsumi !!! 　＊＊＊